Тази ситуация допълнително застрашава доставките на каучук. „Математиката, която малките стопани правят, е, че доходът е равен на цената и обема“, обяснява Майер. Ниските цени принуждават земеделските производители да чукат по дърветата си, за да получат повече каучук, отслабвайки растенията и да ги прави по-податливи на болести. Ниските цени също обезкуражиха засаждането на нови дървета, които да заменят тези в края на техния търговски живот, а много фермери изцяло са изоставили насажденията.
Елеонор Уорън-Томас е изследовател в университета Бангор, Уелс, който е изучавал динамиката на каучуковите насаждения. „Маслената палма и естественият каучук правят едни и същи пари за единица земя, но вложената работна ръка е по-висока за каучука“, казва тя. „Тъй като цената на каучука пада, фермерите преминават от производство на каучук към продажба на дървен материал за краткосрочна печалба и вместо това отглеждат маслена палма .“
Тези фактори в комбинация означават, че светът сега е в момент, в който предлагането на естествен каучук не е в крак с търсенето. В края на 2019 г. Международният тристранен каучуков съвет предупреди, че глобалното предлагане ще намалее с един милион тона (900 000 тона) през 2020 г., около 7% от производството.
Тогава пандемията удари
Търсенето намаля незабавно и изминатите километри – ключовата мярка за крайното търсене на каучук – също намаляха, тъй като страните се блокират.
Но каучукът бързо отскочи. „Търсенето надмина дори и най-бичите прогнози“, казва Майер. Тъй като излязоха от блокиране, китайските граждани купиха огромен брой нови автомобили благодарение на опасенията около безопасността на обществения транспорт . Подобни модели се очакват в световен мащаб . „Търсенето оттогава затъмни предлагането“, казва Майер. „Сега има остър недостиг (на каучук), а запасите, държани от производителите на гуми, са много ниски.“
Въпреки че синтетичният каучук може да бъде произведен от нефтохимикали, естественият каучук има уникални свойства, с които синтетични материали не могат да се сравнят: естествените латексни ръкавици са по-устойчиви на разкъсване от нитрилните, докато самолетните гуми използват естествен каучук за неговата висока еластичност и устойчивост на топлина , които могат да се натрупат от триене по време на кацане.
Част от проблема е, че работниците мигранти, отговорни за събирането на каучук, все още не могат да преминат границите, така че дърветата остават неизползвани. А фабриките, които преработват каучук в използваеми продукти, спряха за няколко месеца през пролетта на миналата година. Но по-големият проблем е, че недостигът е резултат от дълбоки структурни проблеми, които не са лесни за отстраняване. Това стимулира търсенето на спешни мерки, които могат да ни спасят от гумена криза.
Очевидният отговор може да бъде засаждането на повече каучукови дървета. И след като недостигът на каучук започне да хапе и цените се покачат, фермерите ще бъдат стимулирани да изчистят тропическите гори, за да засадят повече каучук. Въпреки че плантациите с палмово масло са получили много повече внимание, каучуковите плантации могат да бъдат също толкова лоши за загубата на биологично разнообразие , според Уорън-Томас.
Скокът на цените, предизвикан от нарастващото търсене в Китай през 2011 г., доведе до масивно обезлесяване в Югоизточна Азия, тъй като правителствата пуснаха залесена земя за развитие, за да осребрят тази тенденция. Само в Камбоджа каучуковите насаждения са отговорни за една четвърт от цялото обезлесяване . И все пак ще мине много време, преди тези дървета да са готови за да дават продукция – процесът на отглеждане отнема седем години.
Изход
Можем да се опитаме да изцедим повече каучук от съществуващите насаждения. „В Индонезия има голяма възможност за увеличаване на добива“, казва Катрина Корниш, професор по биоемигриращи материали в Университета на Охайо в САЩ. „Те отглеждат същите дървета като Тайланд и Малайзия, но добивите са много по-ниски, така че управлението на културите може да бъде по-добро.“ Единият вариант е да се приложи етефон върху дървета, химикал, който стимулира дървото да произвежда повече латексни сокове. Но твърде много от този агент може да убие дърветата, което кара някои фермери да не желаят да го използват.
Друга възможност е да се откажем напълно от Hevea brasiliensis. „Увеличението на производството трябва да се запълни от алтернативи, а не от Hevea „, казва Корниш. Държавният университет в Охайо е част от програмата за върхови постижения в алтернативите от естествен каучук (PENRA), индустриално партньорство, посветено на предотвратяването на назряващата криза. Там изследователите изследват растения, които може да се намесят, за да заменят каучуковото дърво.
Едно от разследваните растения е Taraxacum kok-saghyz , малко тревисто растение, култивирано от руснаците, когато доставките на азиатски каучук бяха застрашени по време на Втората световна война (САЩ също експериментираха с него като аварийна реколта от каучук). „Само не го наричайте руското глухарче“, предупреждава Корниш. „Това е от Казахстан, те доста се дразнят от това.“
Каучукът в казахското глухарче се добива чрез смачкване и притискане на корените му. Но той е готово с реколтата за три месеца и произвежда големи количества семена, което улеснява презасаждането и увеличаването на производството.
Миналата година германският изследователски институт Fraunhofer ISC разкри гума на име Biskya, от немското съкращение за Biomimetic Synthetic Rubber. Изработена от каучук от глухарче, компанията твърди, че има по-добра устойчивост на износване от типичната гума. В OSU Корниш и нейните колеги разработват сортове и техники за отглеждане – включително хидропоника и вертикални ферми – за да помогнат на каучука от глухарче да стане търговска реалност. Според тяхната система, пълните със сок корени на глухарче могат да се събират пет пъти годишно.
