Бизнесът с вертикалното земеделие започна да се свива

Да умееш да отглеждаш растенията е по-важно от внедряването на технологии

Неотдавна вертикалното земеделие изглеждаше неудържимо. Големите технологии щяха да натоварят селското стопанство, една от най-старите индустрии в света, и революцията щеше да започне с листа от салата.

Зеленчуци, отглеждани в складове, цъфтящи в тави, спретнато подредени под ред след ред светещи светодиоди. Марулята изглеждаше като научна фантастика, разказва Би Би Си.

Базираната в САЩ AeroFarms се смяташе за един от лидерите в индустрията.

„Ние сме толкова много над всички останали в тази технология“, похвали се главният изпълнителен директор на AeroFarms Дейвид Розенберг пред Ню Йоркър през 2017 г. „Ще отнеме години, докато останалият свят навакса“.

Вместо това трудни времена настигнаха AeroFarms. През юни фирмата подаде молба за защита от фалит в САЩ и г-н Розенберг се оттегли.

Всичко това е част от презареждането, настоява съоснователят и главен маркетинг директор Марк Ошима: „Ние увеличаваме продукцията всеки ден, доставяме продукти всеки ден.“

Но напоследък AeroFarms се бори да намери инвеститори, които да подхранват растящата им амбиция. „Парите просто не са били там“, признава г-н Ошима. 

Дълъг списък от други вертикални ферми се сблъскаха с проблеми през последните месеци.

Във френската фирма Agricool влезе синдик по-рано тази година. Базираната в Пенсилвания Fifth Season затвори в края на 2022 г., Iron Ox от Калифорния уволни почти половината от работната си сила, а Infarm затвори операциите си в Европа, правейки 500 служители излишни.

„Infarm реши да премести географския си фокус от Европа към региони с висок потенциал, по-подходящи за отглеждане на закрито, с ниски цени на енергията и здравословно пазарно търсене“, се казва в изявление на компанията.

Освен големите икономически предизвикателства, които възпрепятстваха много индустрии през последните няколко години, във вертикалното земеделие се разгаря дебат относно степента, в която някои компании може да са се подготвили за спад.

„Моето мнение е, че ще продължим да виждаме провали. Лошо е“, казва Андрю Лойд, главен оперативен директор в Intelligent Growth Solutions, която произвежда оборудване за вертикални ферми. „Много хора отглеждат грешни култури, те са много силно фокусирани върху листни зеленчуци.“

Той също така твърди, че някои глупаво са се опитали да проектират и създадат свои собствени технологии – като например роботи, които се грижат за малките растения, докато се развиват.

Това може да звучи като твърде лесен отговор за някой, който сам продава такава технология, казва Марк Лефсруд от университета Макгил в Канада, който консултира индустрията.

Г-н Лефсруд казва, че понякога е бил викан от фирми, разтревожени от обилните тави с реколта, която е започнала да умира.

„Нуждаете се от някой, който ще бъде на пълен работен ден“, каза им той, обяснявайки, че земеделието означава да се обръща постоянно внимание на живите същества – не просто да включите няколко джаджи и да чакате печалбата да се появи, твърди г-н Ошима.

„Трябва да ги отглеждаш правилно през цялото време. Не можеш да си кажеш „Няма да работя този уикенд, защото искам да имам парти“ – и всички растения да ти умрат. Което съм виждал многократно ,“ казва той.

Индустрията е опетнена от „високомерие“, твърди Крис Дейвис, главен изпълнителен директор и основател на Harvest London, която планира да отвори нова вертикална ферма в Бедингтън през следващата година. Фирмата отглежда салата за компании, включително HSBC и Google.

Г-н Дейвис казва, че той и колегите му се опитват да бъдат предпазливи. От една страна, новото им съоръжение ще бъде построено в близост до инсинератор за генериращи енергия отпадъци, така че да могат да се възползват от евтината енергия, когато е налична.

Фирмата също така успешно е отглеждала домати, краставици и ягоди в малък мащаб и се надява да диверсифицира своята продуктова линия в близко бъдеще с тези култури с потенциално по-висока стойност.

Въпреки клопките, вертикалното земеделие все още има бъдеще, казват много наблюдатели – дори тези, които са критични към някои бизнес модели.

Отглеждането на повече храна на закрито и в градски условия е въпрос на „сигурност“, казва Пол Майерс, управляващ директор на Farm Urban, която е базирана в Ливърпул. Той споменава недостига на зеленчуци, който удари британските супермаркети по-рано тази година.

За Марк Лефсруд вертикалните селскостопански предприятия, които отпадат, не са погребален звън. По-скоро те са знак, че индустрията узрява, тъй като се появяват наистина издръжливите производители.

„Необходима е резитба“, казва той. „Ние го правим с растенията, така че има смисъл да го правим и с бизнеса.“